Mit der zunehmenden Verschmutzung von Flüssen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert diskutierten Industrie, Fischerei, Landwirtschaft, Wissenschaftler und umweltpolitische Akteure die Wasserpolitik im Deutschen Reich. Industrielle sahen die wirtschaftliche Entwicklung als vorrangig an, was zu Konflikten mit Fischerei- und Landwirtschaftsverbänden führte, die die Verschmutzung und deren gesundheitliche und wirtschaftliche Schäden kritisierten.

In der Industrialisierung entstanden ab Mitte des 19. Jahrhunderts als Konkurrenz zum Handwerk immer mehr Fabriken, die Möbel, Kleidung, Geschirr und andere Bedarfsgegenstände mit Maschinen und in großen Serien billiger und schneller herstellen konnten als Handwerksbetriebe und Manufakturen.